Diferencias de tamaño relativo de Marte durante sus oposiciones. (c) NASA

El próximo 3 de marzo Marte se encontrará a la menor distancia de la Tierra de todo el año. Será un momento muy favorable para observar el planeta rojo a través de nuestros telescopios e intentar observar detalles de su superficie, como el casquete polar (Marte es el único planeta del que podemos observar su superficie rocosa).

Una oposición es el momento en el que un planeta se encuentra durante su órbita alrededor del Sol a la menor distancia de la Tierra. La conjunción, por el contrario es el momento en que está más alejado de nosotros.

Las oposiciones de Marte ocurren cada 2 años y 50 días pero no todas las oposiciones de Marte son iguales. Como la Tierra también está girando alrededor del Sol y las órbitas de los planetas no son circulares (presentan cierta excentricidad) hay oposiciones en las que Marte está más cerca que otras. En esta ocasión Marte estará a unos 100 millones de kilómetros de nosotros por lo que la oposición de este año no es de las más favorables (La oposición de 2018 si que será realmente buena), pero aun así merece la pena observar este planeta con nuestros telescopios.

Retrogradación de Marte. Créditos & Copyright: Tunç Tezel(TWAN)

A simple vista Marte se identifica fácilmente en el cielo por su característico color marrón rojizo, bastante brillante. Si lo observamos durante varias noches seguidas observaremos que su posición es variable con respecto a las estrellas y de hecho a partir del momento de su oposición comenzaremos a observar que varía incluso de dirección, dibujando un curioso círculo en un fenómeno que se denomina retrogradación, que en el caso de Marte dura 73 días.

Observado a través de telescopio el color rojizo de Marte se vuelve más pardo y enseguida destaca en la imagen un brillo blanquecino en uno de los extremos. Se trata del casquete polar, formado por una capa de hielo pero a diferencia de la Tierra ese hielo está formado por CO2.

 Con telescopios de gran focal podremos observar algunos detalles más sutiles de la superficie marciana, como son las zonas de valles y planicies. En resumen se trata de zonas más oscuras o claras según su albedo o capacidad de reflexión de la luz. Las zonas más claras suelen corresponder a grandes planicies desérticas. Dado que el periodo de rotación de Marte es de 24 horas y 37 minutos se da la circunstancia de que si observamos este planeta una noche y volvemos a observarlo la noche siguiente a la misma hora veremos los mismos accidentes geográficos pero desplazados 9º hacia el limbo. Otro detalle a tener en cuenta es que en Marte, al igual que en la Tierra hay estaciones al estar su eje de rotación inclinado 25º respecto a su órbita. Esto hace que el hielo del casquete polar se vea mejor en la estación invernal marciana (del correspondiente hemisferio, claro). Podéis consultar la estación marciana en este enlace.

Mapa geográfico de Marte

Es recomendable el uso de filtros de color para observar con mayor contraste algunas de los accidentes geográficos de Marte:

• Amarillo Claro #8: Incrementa el contraste de las zonas oscuras.
• Amarillo Verdoso #11: Incrementa la oscuridad de las zonas oscuras.
• Naranja #21: Incrementa el contraste entre zonas claras y oscuras.
• Rojo #25A: Facilita la observación del casquete polar.
• Azul oscuro #38A: Observación de la atmósfera.
• Verde claro #56: Excelente para la observación de los casquetes polares y las tormentas.

Para fotografiar Marte también os recomendaría probar con un filtro IR-Pass 742. Con este filtro obtuvimos esta fotografía con un modesto Newton 150/750.

Marte el 22 de enero de 2012.