Nuestro planeta se encuentra rodeado de miles de satélites artificiales (satélites de telecomunicaciones, geolocalización, militares, meteorológicos, científicos, etc). El número exacto es un auténtico enigma, ya que no existe un listado (por lo menos no un listado público) en el que aparezcan todos. Sin embargo, seguro que mucha gente ha visto, en alguna ocasión, pequeños puntos luminosos recorrer el cielo durante la noche. ¿Qué son estos puntitos brillantes? ¿estrellas fugaces?, ¿aviones?, ¿extraterrestres?… Nada más lejos de la realidad. Son satélites artificiales, es decir, naves espaciales fabricadas en la Tierra y enviadas al espacio para realizar distintas tareas. Hay gran cantidad de ellos y cumplen con diversas funciones. Los hay militares, de telecomunicaciones, científicos, etc. Desde que la antigua Unión Soviética pusiera en órbita el Sputnik I en 1957, primer satélite artificial que marcó un antes y un después en la carrera espacial, se han sucedido miles de lanzamientos, los cuales nos permiten cosas tan cotidianas como ver la televisión, conectarnos a internet o usar el GPS del coche.
El problema es saber reconocerlos y diferenciarlos de otro tipo de objetos como aviones y estrellas fugaces. De los primeros se diferencian en que las luces de los aviones -balizas- parpadean, y de los segundos en que los meteoros (o estrellas fugaces) duran escasos segundos y su recorrido es breve. Por su parte, los satélites artificiales se observan como pequeños puntos de luz que recorren el cielo a una velocidad constante.
Y es que todas las noches pasan por encima de nuestras cabezas cientos (quizá miles) de satélites, unos no llegan a ser visibles a simple vista, pero muchos sí, y algunos son muy llamativos. Sorprende que, desde aquí abajo, podamos ver algunos tan curiosos como la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), el Telescopio Espacial Hubble (HST) o un peculiar tipo de satélites de comunicaciones, los Iridium.
La Estación Espacial Internacional (ISS)
Sin duda, el más llamativo es la Estación Espacial que, tras completar todas las fases de su montaje, se ha convertido en el objeto más brillante en cielo nocturno (por detrás de la Luna, claro), superando en brillo incluso a Venus o Júpiter. Su gran brillo hace que sea una visión realmente espectacular.
En la fotografía, tomada con una cámara réflex sobre un simple trípode, se puede ver el recorrido que realizó la Estación durante 20 segundos. Resulta llamativa la gran velocidad a la que cruza el firmamento, completando una vuelta a la Tierra en aproximadamente una hora y media, lo que hace que se pueda ver incluso varias veces a lo largo de la noche.
Los Iridium
Consulta su trayectoria
Los pases de todos estos satélites y muchos otros se pueden consultar a través de internet en Heavens-Above. A través de esta web podremos conocer la posición y la hora exacta en la que pasarán por encima de nosotros. Al entrar en la web debemos establecer nuestras coordenadas geográficas manualmente (si las conocemos) o a partir de un mapa de Google maps. Debemos ser bastante precisos con la ubicación, ya que pequeñas variaciones en la localización pueden suponer grandes cambios en los cálculos. Una vez hecho esto, podremos consultar las trayectorias de la Estación Espacial, de los Iridium, del Telescopio Espacial Hubble (HST) o muchos. Los datos nos los dará de forma simple, con la hora, el punto geográfico (N, E, S, W) y su altura el horizonte en grados, para que sea fácil de entender. Ya sólo tenemos que mirar hacia lugar preciso a la hora exacta para disfrutar de este espectáculo artificial.
Esta completa web nos ofrece otras muchas funcionalidades, como la localización de cometas, de las que ya hablaremos en otra ocasión.
Hoy por la noche hemos visto (a las 12 más o menos) una luz que alternaba entre blanca y roja, al estilo de un avión. Pero estaba fija y a no mucha altura, hacia el noreste. ¿Que podría ser?
Sí, los satélites artificiales son perfectamente visibles desde la Tierra siempre que la luz del Sol incida sobre ellos. El mejor momento para observarlos es antes del amanecer mientras sea aún noche cerrada. Se localizan mejor si miramos al zenit, es decir, directamente sobre nuestras cabezas. Se ven como estrellas que se desplazan lentamente y que brillarán de manera fija con más o menos intensidad dependiendo del tamaño del artefacto y de la altura a la que orbiten. Normalmente se verán brillar durante una parte de su recorrido por el cielo para ir perdiendo intensidad poco a poco a medida que se alejan de nosotros y acaban por perderse de vista, momento ése en el que deja de incidir la luz del Sol en ellos desde nuestra posición. La mayoría no son visibles durante más de un minuto. Los satélites del tipo Iridium se pueden confundir con un avión porque emiten breves destellos. Existen algunas Apps de seguimiento de satélites artificiales tanto para IOS como para Android.
Hola el otro día me dio por mirar al cielo y se veían cantidad de estrellas. Pero en esto que vi moverse en grupo de 7 luces y en fila. Pasaron 3. Seguidos. Menos mal que el vigilante lo vio también. Me imagino que sería un satélite.
Hola, probablemente has visto pasar Starlink, un proyecto aberrante de Elon Musk que pretende lanzar 20000 pequeños satélites para proveer de internet zonas aisladas. Estos satélites viajan en fila unos detrás de otros. Puedes utilizar esta web http://www.heavens-above.com para ver qué satélites están pasando por encima.